Το Ερευνητικό Κέντρο Αθηνά ιδρύθηκε το 2003 από τη συνένωση αυτόνομων Ινστιτούτων που λειτουργούσαν από το 1990 αλλά και τη δημιουργία νέων. Αποτελείται από τέσσερα Ινστιτούτα με αντικείμενο δραστηριοποίησης την Επεξεργασία Λόγου, τα Βιομηχανικά Συστήματα, τα Πληροφοριακά Συστήματα και την Ρομποτική αντιστοίχως, και από επτά μονάδες με αντικείμενο τους Τεχνολογικούς Συνεργατικούς Σχηματισμούς, τα Διαστημικά Προγράμματα, τις Περιβαλλοντικές και Δικτυακές Τεχνολογίες και Εφαρμογές, τη Φαρμακοπληροφορική, την Βιώσιμη Ανάπτυξη, την Τεχνητή Νοημοσύνη, και τέλος τη Γυναικεία Καινοτομία και Επιχειρηματικότητα.

Όραμα του Αθηνά είναι η υποστήριξη του πλήρους κύκλου έρευνας και καινοτομίας, ξεκινώντας από τη βασική και εφαρμοσμένη έρευνα, περνώντας στη δημιουργία συστημάτων και προϊόντων καθώς και την ανάπτυξη υποδομών, και κλείνοντας τον κύκλο με τη μεταφορά τεχνολογίας στην κοινωνία και τη βιομηχανία.  Το Αθηνά επενδύει στη διεπιστημονικότητα, καθώς ασχολείται με προβλήματα που αναφύονται από άλλες επιστήμες, όπως η Γλωσσολογία, η Αρχαιολογία, η Ιατρική, η Βιολογία, το Περιβάλλον και το Διάστημα, αλλά και από κοινωνικές προκλήσεις, όπως η κλιματική αλλαγή, η αειφόρος ανάπτυξη, ο κοινωνικός αποκλεισμός, η καθολική πρόσβαση στην πληροφορία κ.ά.